浮選是繼重選之后發展起來的一種選礦方法。隨著礦物原料需求量日益增長，礦產資源愈來愈貧，有用礦物在礦石中的浸染粒度愈來愈細，用重選法處理愈來愈顯得困難。浮選可以有效地回收細粒有用礦物、處理細粒浸染的礦石和復雜多金屬礦石等。下文詳細介紹浮選的發展及應用情況。

浮選發展初期使用全油浮選（用大量的油類進行浮選）與表層浮選（在礦漿表面進行漂浮）。20世紀初，發展了泡沫浮選法。現代所說的浮選，大都是指泡沫浮選。隨著實際應用的擴展及研究工作的深入，先后出現了各種有特別工藝及專有用途的浮選方法，如離子浮選、沉淀浮選、吸附浮選等。

浮選法經過長期的研究、應用、發展，它不僅在礦石（金屬礦、非金屬礦、煤等）分選方面獲得廣泛應用之外，并且擴展應用于礦石分選外的許多領域。如用于處理冶金產品銅、鎳、硫、冶煉爐渣、水冶陽極泥及廢液中金屬回收；化學工業中回收油脂、蛋白質、染料及化工晶體藥物的分選；造紙工業中紙漿廢液處理及回收纖維素，廢紙再生時脫除油墨；農產品及食品工業中從黑麥分出角麥、從牛奶中分出乳酪；在醫藥生物方面從水中脫除寄生蟲卵、分選細菌以及工業廢水、廢渣的處理等等。浮選法在未來開發海洋資源時也具有良好的應用前景。